El exabyte: explicación de un trillón de bytes

¿Cómo de grande es en realidad un exabyte? Las unidades de datos y de almacenamiento son una parte esencial del siglo XXI. Mientras que los usuarios de ordenador miden el espacio de almacenamiento de las fotos, textos y vídeos en gigabytes y terabytes, los gigantes tecnológicos, como Google o Tesla, piensan en exabytes. Al navegar por las redes sociales podemos imaginarnos cuántos terabytes de imágenes y vídeos se almacenan en los servidores de las principales redes sociales, pero eso no es más que una fracción de la cantidad de datos que se miden en exabytes al mes.

El espacio de almacenamiento es como las tallas de la ropa. Hasta cierto punto, al menos, porque mientras nosotros en algún momento dejamos de cambiar de talla y nos quedamos en la M, L o XL, las cantidades de datos no paran de crecer. Cuando IBM publicó en 1956 la primera unidad de disco duro, la IBM 305 RAMAC, esta tenía un espacio de memoria de 3,75 megabytes. Entenderás rápidamente por qué eso es poco: una sola foto hecha con una resolución de 12 megapíxeles ocupa actualmente el mismo espacio.

La humanidad genera actualmente gran cantidad de exabytes de datos al mes. Solo Google afirma tener varios exabytes de datos guardados. Por tanto, el exabyte es una unidad que actualmente no indica la capacidad de almacenamiento del hardware disponible en el mercado, sino que transmite cantidades de datos globales y espacio de almacenamiento de varios centros de datos. En otras palabras, la medida del Big Data.

1 byte es el dato direccionable más pequeño y consta de 8 bits. 1 bit es la unidad de información más pequeña. Los bits y los bytes son la base de todo. Un bit, abreviado binary information digit, puede representar dos estados: 0 o 1. Como los ordenadores procesan la información mediante el código binario, esta es la pieza de información más pequeña comprensible en informática.

En el procesamiento de información, el bit es demasiado pequeño para enviar o guardar información compleja. Por ello, el byte sirve como base de todas las unidades de almacenamiento de datos. A diferencia del bit, un byte puede representar 2⁸ (256 bits) estados distintos. Por eso hace falta como mínimo un byte para representar una letra o un carácter alfanumérico.

Según el sistema decimal, un exabyte comprende 10¹⁸, es decir, un trillón de bytes. Un megabyte consta de un millón de bytes. A modo de recordatorio, hoy en día se necesitan unos 4 MB para almacenar una foto de alta resolución. La mayor cantidad de datos que manejamos actualmente a nivel mundial es el zettabyte, que, según el sistema binario, corresponde a 1024 exabytes. Cualquiera que tenga un disco duro externo de la gama de los terabytes puede imaginar rápidamente lo que esto significa: 1024 terabytes son 1 petabyte, 1024 petabytes son 1 exabyte.

Hay dos estándares de unidades de medida para el almacenamiento de datos: el binario y el decimal. El prefijo binario está recomendado por la CEI (Comisión Electrotécnica Internacional) porque representa con mayor precisión las capacidades de almacenamiento y es más adecuado para los soportes de datos. El prefijo decimal basado en el SI (Sistema Internacional de Unidades) es el más utilizado actualmente, pero da cantidades de datos muy redondeadas e inexactas. La confusión es frecuente porque los prefijos decimales se utilizan también para las cantidades binarias. Sin embargo, los prefijos binarios aún no han conseguido establecerse.

Existen actualmente ocho unidades de medida oficiales para las potencias de bytes: