Gigabyte: explicación de la unidad de almacenamiento de información

En el mundo de la informática existen muchas unidades de información que expresan cualidades técnicas específicas, por ejemplo, la capacidad de almacenamiento de un disco duro o el tamaño de un archivo. Dentro de esto, una de las unidades de medida más conocidas es el gigabyte, que se encuentra bastante a menudo en nuestro día a día, ya sea en la compra de un USB, una tarjeta de memoria para tu smartphone o en un contrato de teléfono móvil con volumen de datos. ¿Pero qué compone un gigabyte?, ¿cuál es realmente su tamaño? y ¿cómo se convierte en otras unidades como megabyte o terabyte?

Un gigabyte (GB) es una unidad estándar usada con mucha frecuencia en informática. Aporta información sobre la capacidad de almacenamiento de un medio o el tamaño de un archivo. También las tarifas de teléfono móvil usan GB para indicar qué cantidad mensual de volumen de datos está incluida en el contrato. Para poder definir correctamente un gigabyte, tienes que saber de qué se compone realmente la unidad de medida y cómo se relaciona con otras unidades de almacenamiento de datos.

Un gigabyte se compone de alrededor de 1 mil millones de bytes, siendo el byte la cantidad de datos más pequeña de la tecnología digital. En la práctica, un byte tiene la información para la reproducción de una sola letra. A su vez, se compone de 8 bits: los “Binary Digits” (en español: dígitos binarios). El bit es la unidad de información más pequeña y se basa en la comunicación binaria usada por los ordenadores. Sin embargo, debido a que los ordenadores siempre procesan más de un bit para almacenar o transmitir datos, los bits se agrupan en bytes.

Al menos tan comunes como los gigabytes son los datos en megabytes y terabytes, aunque son dimensiones diferentes. Según el sistema decimal, 1000 MB = 1 GB y 1000 GB = 1 TB. Aunque esta conversión tiene sus trampas: los ordenadores utilizan normalmente el sistema binario, que solo tiene dos dígitos como fundamento y que se basa en la base de 2 (2^x). Los prefijos del SI mega, giga y tera tienen su origen en el sistema decimal, que tiene una base de 10 (10^x), ya que utilizan un total de diez dígitos.

Si los bytes se calculan con el número 1000, aparecen desviaciones cada vez mayores con el incremento de la cantidad de datos. Debido a esto, la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) ha introducido nuevos prefijos basados en la potencia de dos. Las unidades de medida revisadas se denominan prefijos binarios o prefijos CEI. Se basan en los prefijos SI, pero contienen la sílaba intermedia “bi”. Como en este sistema se utiliza el número de conversión 1024, 1 gibibyte = 1024 mebibytes y 1 tebibyte = 1024 gibibytes.

A pesar de que la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM, del francés Bureau International des Poids et Mesures) también ha recomendado estas unidades de medida, aún hoy en día no se han impuesto. Por el contrario, se usa el número de conversión 1024 en conjunto con los antiguos términos mega, giga y tera.

En la relación diaria con los medios digitales, los megabytes, gigabytes y terabytes son las unidades de medida con las que más se trata. Si quieres saber cuáles son las especificaciones de tamaño en el mundo de la informática que existen, cuántos bytes comprende cada uno y cuál es la relación entre ellos, échale un vistazo a la siguiente tabla.

Las unidades de medida de la tabla pueden parecer abstractas a muchos usuarios. Para que puedas tener una idea más clara de lo que comprenden las cantidades individuales de datos almacenados y lo que significan en el consumo, aquí te dejamos un par de ejemplos:

Capacidades de almacenamiento:

1 KB = un texto con alrededor 1000 letras

1 MB = un libro de alrededor 400 páginas

1 GB = alrededor de 250 canciones de MP3 descargadas en calidad media

1 TB = alrededor de 250 películas descargadas

Uso de datos:

Alrededor de 10 KB = envío de un mensaje de WhatsApp

Entre 10 y 30 MB = un video de YouTube de un minuto en calidad HD

Alrededor de 1 GB = 5 horas de streaming de un video en resolución estándar

¿Desde cuándo y para qué se usa el gigabyte?

Hasta principios de los años 80, era suficiente el megabyte en los medios de almacenamiento. Sin embargo, con el aumento de la capacidad de almacenamiento, los megabytes fueron sustituidos por la siguiente unidad de información mayor, los gigabytes. En 1980 IBM lanzó el primer disco duro con 1,28 GB, que tenía el tamaño de un frigorífico. Tuvieron que pasar diez años hasta que se comercializaran los primeros ordenadores con unidades de 1 GB. Gracias a los continuos avances tecnológicos, los terabytes y los petabytes se han convertido en las unidades de medida más comunes en las unidades de disco duro.

Sin embargo, el gigabyte ya no sirve como unidad de información. En la actualidad, el GB se usa principalmente para indicar el tamaño de los archivos o la capacidad de almacenamiento de USB, discos duros externos, CD-ROM o DVD. Las tarjetas de memoria que habitualmente puedes encontrar en smartphones o tablets tienen en su mayoría un volumen de almacenamiento de 16,32 o 64 GB. Los proveedores de telefonía móvil también indican el volumen de datos garantizado al mes en GB. Los proveedores de la nube utilizan la unidad de medida para calcular los costes derivados en la capacidad de almacenamiento proporcionada (p.ej. en forma de céntimos por gigabyte).