¿Qué es el Internet Relay Chat (IRC)?

El IRC, siglas de Internet Relay Chat, es un sistema de chat que permite intercambiar mensajes de texto con personas de todo el mundo. Para utilizarlo, solo tienes que instalar un cliente de IRC y unirte a un canal de la red que hayas elegido. Una vez en el chat, hay varias reglas que deberás cumplir al conversar con otras personas. En las conversaciones, es muy común que los usuarios entren en debate sobre gran variedad de temas.

El término IRC, abreviatura de Internet Relay Chat, se refiere a un sistema de chat que permite enviarse mensajes de texto con otras personas (ubicadas en otros países) casi en tiempo real a través de Internet. Para ello, los usuarios del IRC se conectan a una de las numerosas redes y se unen a uno o varios de los canales que contienen. Una vez en ellos, tienen la opción de enviar mensajes de texto a todos los presentes o de mantener una conversación con solo una persona en el modo query.

Es importante tener en cuenta que cada canal está especializado en un tema concreto y que los usuarios también tienen la opción de crear su propio canal. Algunas de las salas de chat IRC de la red Libera.Chat que están siendo más frecuentadas en 2021 son, por ejemplo, #linux, en la que los usuarios intercambian información sobre el sistema operativo Linux, o #python, especializada en el lenguaje de programación del mismo nombre. El IRC es utilizado tanto por particulares como por empresas, porque facilita mucho la comunicación por escrito.

Para configurar un Internet Relay Chat, se requiere un cliente de IRC, es decir, un programa de chat que puede instalarse en un ordenador local o ser un componente basado en la web de un navegador o servidor de terceros; en otras palabras: un chat web.

Con la siguiente guía, aprenderás fácilmente y en pocos pasos a instalar un cliente de IRC, a conectarte a un servidor de IRC y, en última instancia, a acceder al Internet Relay Chat.

En primer lugar, debes elegir un cliente de IRC. Dependiendo del sistema operativo, tienes diferentes opciones a tu disposición. La mayoría de ellas son software libre y ya cuentan con varias redes de IRC en las que puedes conversar con otros usuarios. Entre los clientes IRC más populares para Windows y Linux se incluyen, por ejemplo, HexChat y Pidgin.

Una vez que hayas elegido un cliente de IRC adecuado para tu sistema operativo, el siguiente paso es descargar e instalar el programa. La mejor forma de hacerlo es buscar una página de descarga oficial para el cliente en cuestión. Tan pronto como se finalice la instalación, el icono del cliente IRC debería aparecer en tu escritorio. De lo contrario, búscalo entre los programas del ordenador.

Si ahora abres tu cliente IRC, aparecerá una pequeña ventana que contendrá la lista de redes. En la parte superior, bajo “User Information” (información de usuario), introduce tu nickname o apodo, es decir, el nombre con el que aparecerás más adelante en los canales del IRC. Si quieres preservar tu anonimato, utiliza un término que no permita sacar conclusiones sobre tu identidad.

A continuación, selecciona una red a la que quieras conectarte en “Networks” (redes). También tienes la opción de crear tu propio servidor IRC de antemano: en este caso, también aparecerá como sugerencia en esta lista. Cuando hayas seleccionado una red, puedes hacer clic en “Connect” (conectar) en la esquina inferior derecha de la ventana para establecer la conexión.

Si has seguido los pasos anteriores correctamente, ahora deberían abrirse el programa de chat y otra ventana con un mensaje que confirma que la conexión se ha establecido correctamente. En la ventana también te aparece la opción de unirte al canal que quieras de la red. Si no tienes ningún canal concreto en mente, simplemente puedes abrir la lista de canales para verlos todos. Una vez que hayas hecho tu elección, haz clic en “OK” en la esquina inferior derecha y habrás terminado de configurar tu IRC.

Ahora que has configurado correctamente un cliente de IRC en tu ordenador y te encuentras en el programa de chat, el siguiente paso es que sepas cómo funciona un IRC y qué debes tener en cuenta al usarlo.

El programa de chat que ahora tienes abierto se divide en un total de tres secciones. En la columna de la izquierda ves la red y el canal en el que te encuentras actualmente. En medio está el chat en el que aparecen los mensajes de texto, y en la columna de la derecha ves una lista de todos los miembros del canal.

Quizás te estés preguntando qué significan los diferentes caracteres o puntos de colores frente a los apodos de los usuarios. Estos son sus significados:

• Signo ~ y/o punto morado: Mediante este signo, el usuario se identifica como el propietario del canal y, por lo tanto, tiene el rango más alto. Desde esta posición puede, por ejemplo, nombrar a otros usuarios como administradores.
• Signo & y/o punto rojo: El siguiente nivel es el de administrador, que se encarga de mantener el servidor del IRC y los demonios del IRC. En este rol, también puede designar a otros usuarios como operadores.
• Signo @ y/o punto verde: Se trata de los usuarios que actúan como operadores o moderadores y se aseguran de que todo el mundo siga las normas del canal y se trate de manera respetuosa. Tienen también la capacidad de expulsar del canal a ciertos usuarios o bloquearlos.
• Símbolo % y/o punto azul: Los usuarios con este signo son los operadores de rango medio. Tienen los mismos derechos que un operador, pero no tienen influencia sobre otros operadores ni operadores de rango medio.
• Signo + y/o punto amarillo: Este estado es el más utilizado e indica que un usuario tiene “voz”, es decir, derecho a hablar, algo necesario para poder comunicarse en el chat.

Ahora que sabes qué interlocutores potenciales puede haber en el canal, puedes concentrarte en la sala de chat y en dejar tus primeros mensajes en el IRC. Pero no empieces a enviar mensajes de texto a ciegas, ya que hay algunos aspectos más que debes tener en cuenta.

En el Internet Relay Chat hay una serie de comandos de IRC que puedes insertar en el cuadro de texto y que realizan una acción determinada. Estos son algunos de los más útiles:

• /help: Este comando es uno de los más importantes, ya que enumera todos los comandos disponibles en el canal. Por ello, te ofrece una buena descripción general de todas las opciones del IRC para empezar.
• /rules: Especialmente como recién llegado a un canal, es importante conocer las normas que rigen en él. Este comando pone a tu disposición todas las normas del servidor.
• /join #nombre del canal: Como ya hemos mencionado, este comando te sirve para unirte a un canal concreto, haciendo que pasar de un canal a otro sea un juego de niños.
• /nick <nuevo <em>nickname>: Con este comando puedes cambiar el apodo bajo el cual charlas con otras personas en el canal. Sin embargo, para evitar confusiones innecesarias, no lo hagas con demasiada frecuencia.
• /invite <nickname>: Si quieres invitar a cierta persona al canal en el que te encuentras actualmente, puedes utilizar este comando. Es posible que debas añadir “#nombre del canal” al comando si solo los miembros del canal pueden invitar a otras personas.
• /msg <nickname>: Si quieres enviar un mensaje de texto a una única persona y que no lo vea el resto de personas del chat, utiliza este comando para mantener una conversación privada.

Cuando estás en un Internet Relay Chat, hay ciertas normas de conducta que debes cumplir. La máxima prioridad siempre es dirigirse a los demás con amabilidad y respeto. Los usuarios que muestren un mal comportamiento en el chat pueden ser expulsados o bloqueados en el peor de los casos.

Además, al escribir siempre debes tener en cuenta que no es raro que haya muchas personas en el chat y que tus mensajes pueden ser leídos por todas ellas. Solo podrás evitarlo si indicas a quién va dirigido el mensaje cuando lo escribes. En este caso, si quieres dirigirte o responder a una determinada persona, debes poner su apodo delante del texto:

<Persona A> Persona B: Oye, tenemos que ver esta nueva peli de ciencia ficción YA.

<Person B> Persona A: ¿La de los perros extraterrestres?

<Person A> Persona B: Exacto :-)

<Person B> Persona A: Sí, el tráiler es genial, lol.

Si la persona con la que estás hablando no está en el chat, no hay problema. La próxima vez que se conecte al IRC, se le notificará tu mensaje para que no se pierda en el mar de conversaciones del IRC.

Como cualquier otro medio de comunicación, el Internet Relay Chat tiene aspectos tanto positivos como negativos que favorecen o desaconsejan su uso. En primer lugar, está el hecho de que se trata de un intercambio de información que se realiza en fracciones de segundo, es decir, casi en tiempo real. En un mundo acelerado, tecnologías como el IRC ayudan mucho a mantenerse al día con los últimos desarrollos. No obstante, hoy en día existen muchos otros canales de comunicación y foros de Internet para intercambiar información a gran velocidad. Por esta razón, el número de usuarios del IRC ha disminuido drásticamente desde principios del siglo XXI.

El siguiente aspecto gira en torno a la gran cantidad de servidores que componen las redes de IRC, lo que abre muchas rutas posibles a este protocolo desde casi cualquier parte del mundo. En teoría, tener muchos servidores y conexiones a disposición es algo positivo. Sin embargo, esto puede resultar en las llamadas netsplits, es decir, interrupciones de la conexión debido a divisiones de la red. Conviene que elijas un servidor IRC que esté en tu zona, ya que solo admitirá un número limitado de conexiones que se encuentren fuera de su dominio. Por este motivo, a la hora de buscar la mejor conexión IRC posible, la libertad de elección no es tan amplia como parece a primera vista.

Poder comunicarse con numerosas personas de todo el mundo es una potencial ventaja del IRC, porque abre las puertas a infinidad de opiniones y temas de conversación. El IRC puede servir tanto para establecer contactos sociales como para fortalecerlos. Obviamente, sin embargo, la diversidad de personas y el hecho de que cualquiera pueda utilizar el IRC de forma anónima también tiene un lado negativo: no es raro que se rompan las normas y se genere un ambiente tóxico en las conversaciones.

El IRC tampoco está a salvo de las actividades delictivas, cuyas víctimas principales suelen ser las personas que están empezando a utilizar el sistema. Una situación de ejemplo: la función directa de cliente a cliente del IRC es una herramienta práctica con la que dos usuarios pueden enviarse datos fácilmente entre sí, pero este intercambio también puede tener consecuencias negativas, ya que puede servir a algunos usuarios para enviar archivos maliciosos que transfieren malware y sustraen datos confidenciales, como contraseñas. Por lo tanto, ten cuidado si realizas un intercambio de datos, especialmente si se trata de una conexión no cifrada.

Dejando a un lado estos casos, no hay que olvidar cuántas personas reciben ayuda mediante el IRC todos los días. En particular, los canales sobre temas tecnológicos son muy útiles para encontrar una solución rápida en caso de tener un problema. Si preguntas algo en un IRC, no solo obtendrás la solución a tus dudas, sino que también conocerás el punto de vista de muchas personas distintas. También puedes descubrir las preguntas de otros usuarios en las que, quizás, tú mismo no habías pensado.

Uno de los inconvenientes de esta diversidad es el caos que puede surgir debido al aluvión de diferentes conversaciones y mensajes en la ventana del chat. Al fin y al cabo, el IRC no es más que una sala (más o menos) llena en la que numerosas personas hablan y dan su opinión.

No obstante, no en todos los rincones del IRC es difícil mantener a la vista los contenidos del chat. Existen muchos canales con menos tráfico y, como administrador, incluso tienes la opción de crear salas de chat privadas a las que los usuarios acceden solo mediante invitación. Esto también hace que el IRC sea un buen canal de comunicación para los grupos particulares y profesionales que quieran comunicarse en privado.

El Internet Relay Chat tiene muchos usos, ya que la comunicación basada en texto y el intercambio rápido de información tienen un valor incalculable en muchos ámbitos. Hemos recopilado tres casos de uso diferentes en los que se utiliza el IRC.

En el caso de uso más común, un usuario utiliza el Internet Relay Chat para ponerse en contacto con otras personas e intercambiar información. Las conversaciones se llevan a cabo por puro placer, para pasar el rato o con el objetivo de obtener información. Por ejemplo, las personas que interactúan por primera vez con un sistema operativo Linux pueden enviar preguntas a los miembros de un canal con esta temática. Lo ideal es que recibas la respuesta que buscas en el menor tiempo posible.

El IRC también se utiliza en el ejército para varios fines, como para llevar un registro de la información importante durante las operaciones. Cuando los soldados descubren algo que tienen que comunicar a su unidad, lo hacen en poco tiempo a través de un IRC. El destinatario puede utilizar la información recibida para tomar las medidas necesarias, como emprender un cambio de estrategia.

Otro caso de uso del IRC es la conexión a una plataforma de streaming, lo que es bastante frecuente en el mundo de los videojuegos. Para Twitch, por ejemplo, se puedes conectar un cliente de IRC a la propia cuenta para mejorar el manejo. De esta manera, los streamers no tienen que dejar el panel de control abierto para leer los mensajes de chat de sus espectadores.