¿Qué es una red de área amplia (WAN)?

Las WAN son redes a gran escala que abarcan países e incluso continentes. No conectan ordenadores individuales, sino otras redes como LAN o MAN. Las WAN pueden ser públicas o estar gestionadas por empresas para conectar varias ubicaciones a grandes distancias. Pero ¿cómo está estructurada una red WAN, en qué se diferencia de otros tipos de red y qué tecnologías se utilizan?

WAN es la abreviatura de Wide Area Network. Estas redes se extienden por grandes áreas geográficas y conectan redes más pequeñas como redes LAN (Local Area Networks) o MAN (Metropolitan Area Networks). Por esto, solo se utilizan en el sector profesional.

Las WAN públicas son operadas por proveedores de servicios de Internet para permitir a sus clientes el acceso a este. Las redes privadas de área amplia son utilizadas principalmente por empresas, por ejemplo, para permitir servicios en la nube y para conectar las redes de las diferentes sedes de la empresa.

Además de WAN, también existen los términos similares WLAN, LAN y MAN. Las tecnologías que hay detrás están relacionadas con la red de área amplia, pero cada una designa una estructura diferente. Las redes LAN y MAN difieren de las WAN principalmente en su extensión.

LAN es acrónimo de Local Area Network (red de área local). El término describe la unión de varios ordenadores en un mismo lugar (empresa, hogar, etc.) para formar una red de modo que los ordenadores puedan intercambiar información entre sí o acceder a otra red. La velocidad de transferencia de datos de las LAN es mucho más rápida en comparación con las redes WAN, ya que las distancias son mucho menores.

MAN son las siglas de Metropolitan Area Network (red de área metropolitana). Este tipo de red puede definirse como la hermana mayor de la LAN y conecta ciudades y regiones metropolitanas a distancias de hasta 100 km, pero sigue siendo más pequeña que una red WAN. Las redes MAN utilizan tecnología de fibra óptica para conectar varias LAN entre sí.

Por otro lado, la Wireless Local Area Network (red de área local inalámbrica, WLAN), es en realidad una LAN, que no se realiza a través de conexiones por cable. En su lugar, emplea tecnología inalámbrica, a través de la que los ordenadores individuales se comunican entre sí o están conectados a otra red, como Internet. De este modo, una WLAN puede conectarse como una LAN a una red MAN y a través de ella a una red de área amplia.

Como una red WAN no conecta ordenadores individuales, sino redes enteras, la tecnología utilizada difiere de los otros tipos de red. Emplea otros protocolos de transmisión y conceptos de dirección.

Las redes WAN utilizan técnicas y protocolos de transmisión de las capas uno a tres del modelo de referencia OSI. De este modo, una WAN funciona en la capa física (capa 1), la capa de enlace (capa 2) y la capa de red (capa 3).

Las redes de área amplia utilizan un esquema de direccionamiento uniforme porque el envío sin dirección de datos sería ineficiente con el número de redes conectadas. Los sistemas intermedios o nodos de red, como conmutadores, puentes y enrutadores garantizan que los paquetes de datos enviados se reenvían a la dirección correcta. Mediante el hardware, los paquetes de datos se envían de una subred a la otra y se entregan al participante de red correcto, ya sea un PC, un teléfono inteligente, un televisor o un refrigerador. La tecnología básica de esto es la pila de protocolos TCP/IP. Los distintos protocolos de esta familia de protocolos garantizan, por ejemplo, que los datos se procesen correctamente y que los paquetes lleguen a su destino, aunque haya dificultades en la transmisión.

Para la transmisión de datos se emplean también las siguientes tecnologías.

• X.25 (tecnología más antigua, desde los años 70)
• Modo de transferencia asíncrono (ATM) (tecnología antigua)
• Multiprotocol Label Switching (IP/MPLS)
• Jerarquía digital presiócrona (PDH)
• Jerarquía digital síncrona (SDH)
• Ethernet

Los medios de transmisión físicos utilizados son los cables de cobre y fibra óptica, así como los enlaces inalámbricos. Los cables de fibra óptica son especialmente adecuados para conexiones a larga distancia sobre tierra y agua. Los avances más recientes son las vías de transmisión de datos de banda ancha por satélite, que se pueden establecer con relativa rapidez. En la práctica, se suele utilizar una combinación de varios medios de transmisión distintos. Con los llamados convertidores de medios, se pueden interconectar distintos tipos de cables. En los grandes nodos de Internet hay puntos de intercambio especiales interconectados, donde a menudo hay más de cien redes interconectadas para permitir un intercambio de datos eficiente. Los repetidores se encargan de que los paquetes de datos no pierdan información, incluso a grandes distancias.